علماء: الحجر الكريم الزركون أقدم معدن على وجه الأرض

بالاستعانة بطريقتين مختلفتين لتحديد عمر المعادن والصخور توصل العلماء إلى أن بلورة صغيرة من الحجر الكريم الزركون عثر عليها في مراع للأغنام في غرب أستراليا هي أقدم معدن على وجه البسيطة إذ يقدر عمرها بنحو 4.4 مليارات عام.

وقال الباحثون في دورية نيتشر جيوساينس Nature Geoscience يوم الأحد أن هذا الكشف يؤكد أن قشرة الأرض تكونت بعد فترة وجيزة نسبيا من نشأة الكوكب وأن هذا الحجر الكريم ليس سوى أحد المكونات التي تخلفت عن هذه العملية.

وصرح جون فالي أستاذ علوم الأرض بجامعة وسكونسن الذي أشرف على هذا البحث أن النتيجة التي توصل إليها فريق الباحثين تشير إلى أن كوكب الأرض في فجر نشأته لم يكن مكاناً وعراً كما يعتقد كثير من العلماء.

وحتى يتسنى للعلماء تقدير عمر الحجر الكريم الزركون- الذي يشتهر باسم ألماس الفقراء- استخدموا في بادئ الأمر أسلوباً معروفاً على نطاق واسع لتحديد عمر المعادن والصخور يعتمد على قياس معدل اضمحلال النشاط الإشعاعي لليورانيوم في عينة من المعادن حتى مرحلة تحوله إلى عنصر الرصاص.

لكن نظراً لأن بعض العلماء يفترضون أن هذا الأسلوب قد يتمخض عن نتائج مضللة في تحديد عمر المعدن بسبب احتمال حركة ذرات الرصاص داخل البلورة على مر العصور السحيقة تحول العلماء إلى طريقة ثانية متطورة للتحقق من هذا الكشف.

لجأ العلماء إلى استخدام طريقة الأشعة المقطعية للذرات حتى يتمكنوا من التعرف على كل ذرة على حدة من الرصاص داخل البلورة وتقدير كتلتها حتى تيقنوا في نهاية المطاف من أن عمر بلورة الزركون 4.4 مليارات عام.

ونشأ كوكب الأرض أصلا منذ 4.5 مليارات عام ككتلة صخرية كروية منصهرة ما يعني أن القشرة الارضية تكونت بعد ذلك بفترة قصيرة نسبيا تقدر بنحو 100 مليون عام. ويشير عمر هذه البلورات المعدنية إلى أنه يبدو أن قشرة الأرض ظهرت للوجود بعد 160 مليون عام من نشأة المجموعة الشمسية.

وقال فالي: إن هذا الكشف يعضد الفرضية القائلة بأن انخفاض درجة الحرارة في العصور المبكرة لنشأة الأرض أسهم في عدم فناء المحيطات وربما الحياة ذاتها في الحقب الأولى للأزل.

وأضاف فالي في مقابلة: «من بين الأمور التي تثير فضولنا حقاً.. متى أصبحت الأرض صالحة للحياة لأول مرة؟ ومتى تراجعت درجات الحرارة إلى الحد الذي سمح بنشأة الحياة عليها؟».

وكالات